干扰素是病毒入侵人体或其他动物后，机体产生的可以对多种病毒具有抵抗能力，抑制它们复制、增殖的一种蛋白质。它是一类在同种细胞上具有广谱抗病毒活性的蛋白质，其活性受细胞基因组的调控。在一般生理状态下，细胞的干扰素基因呈静止状态，只有在干扰素诱导剂作用下，干扰素基因才进行转录并翻译出具有种属特异性的干扰素。干扰素本身不能直接杀灭活病毒，但是它能使细胞产生许多抗病毒蛋白质，使病毒的mRNA不能和核酸体结合，因而无法合成病毒蛋白质，从而减少了新病毒粒子的合成，阻断了病毒的增殖。它在临床上主要用于恶性肿瘤和病毒性疾病的治疗。
过去，干扰素一般只能从感染病毒的人血液中的白细胞或纤维中提取，量少价昂，难以应用于临床。1980年美国基因技术公司把人体血细胞干扰素基因转移到大肠杆菌或酵母菌中，成功表达。其中a、β、r种干扰素已工业化生产，产品已投放市场。我国也已生产出a型和r型干扰素。
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