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在地球46亿年的历史中，微生物至少存在了34亿年。在新近出版的《生命密码3：瘟疫传》中，科普界“名嘴”尹烨将微生物称为地球之王，梳理了包括鼠疫、天花、疟疾、霍乱等在内的12种给人类造成很大影响的微生物。那些改变历史的瘟疫，到底是怎么发生的？瘟疫产生的原因究竟是什么？瘟疫在多大程度上，改变了我们的社会和文化？
无处不在的微生物是地球之主
在尹烨看来，生命从无到有，变化万千。在地球46亿年的历史中，微生物至少存在了34亿年，它们改变了这个星球的外貌，改良了海洋、土壤和大气，创造了适合动植物生存的空间。无论是从数量，还是分布广度上来看，微生物是绝对的地球之主：它们无处不在，土壤、天空、海洋、冰川、极地，等等，无论怎样恶劣的环境，都有它们的身影；与微生物相比，只有几百万年历史的人类才是初来乍到者。
尹烨介绍，在人类社会发展过程中，疾病总是如影相随。
雅典曾有希望统一希腊，但一场非常蹊跷的疾病突然暴发，消灭了三分之一的雅典人，这导致雅典不仅败于斯巴达，而且永远失去翻盘的机会；古罗马盛极一时，无论是城市建设，还是经济政治文化水平，都代表着早期人类文明的巅峰，可就在帝国度过1400岁以后，这一璀璨的古文明在一种疾病的摧毁下轰然陨落；欧洲大航海运动带来了贸易和经济的繁荣，但也让一些地区居民的生活落入深渊——安居美洲大陆的绝大多数印第安人被天花、鼠疫和疟疾等瘟疫消灭……
这些在历史上留下的“辉煌战绩”，都是由微生物细菌和病毒导致的，从某种程度上来说，“人类的历史是被微生物塑造的。”
进入20世纪以后，随着疫苗抗生素的发现、外科手术的进步等现代医学一系列成就的取得，人类在面对微生物的过程中，从曾经的恐惧慢慢走向自信。而在人类与微生物的对抗中，古代中国，诸如张仲景的《伤寒论》、葛洪的《肘后备急方》、孙思邈的《千金方》、吴有性的《瘟疫论》，这些先贤悲天悯人的共情、博通古今的智慧，为后人留下了宝贵的精神财富；现代中国，“首擒肺鼠疫”的伍连德、“衣原体之父”汤飞凡这些防疫先驱则不声不响地把一个个瘟神收进了“魔瓶”。
蛋白质变性导致阿尔茨海默病
如果要从所有传染病里选一个人们熟悉度最高的，那无疑是流感。咳嗽、乏力、发烧，甚至肺部感染，每年冬天似乎都要上演一场人与病毒的攻防战。
殊不知，这位年年都来的“最熟悉的陌生人”，曾是历史上最残酷的杀手之一，100年前，世界超过三分之一的人口曾因它而跌倒。尹烨称其是“止战之疫”，因为，谁也没有曾想到，就是它叫停了第一次世界大战。其时，战争成为疾病传播的跳板，从各地而来的战士们，大大增加了不同株流感病毒间基因交流“乾坤大挪移”的机会，受伤或者疲劳造成免疫力低下又为流感病毒快速扩张提供了温床，战争和瘟疫的死亡概率持续叠加……
阿尔茨海默病又称老年痴呆症，是一种年龄依赖性的神经退行性疾病，主要临床表现是记忆功能障碍、行为异常和日常生活能力下降。人类一直备受其侵扰。尹烨在书中称，一种会传染的蛋白质朊病毒，与阿尔茨海默病、帕金森等脑部疾病有关。
尹烨先从病因相对明确的帕金森谈起：这种疾病多发于老年人，患者会出现手脚震颤、肌肉僵硬、行动迟缓等典型症状。帕金森既与先天遗传因素有关，也与后天环境和病毒感染有关。帕金森患者脑部神经细胞大量损失，造成神经系统无法控制肢体运动能力，影响多巴胺的分泌，多伴随着抑郁等情绪症状出现。
经研究，科学家们已经发现了数个与帕金森有关的基因，如α-突触核蛋白。突触核蛋白是我们体内存在的正常蛋白，一旦α-突触核蛋白基因发生突变，变异后的毒性α-突触核蛋白喜欢聚集在一起，形成高分子聚合物，蛋白酶也拿它们没办法。而且，这种聚合物会对神经细胞产生毒性影响，使神经细胞大量死亡或失去活性，在大脑中形成淀粉样蛋白和空斑。
在神经退行性疾病家族中，发病率更高的则是阿尔茨海默病。朊病毒则是变性蛋白家族中的一员。我们的身体里原本有一套行之有效的变性蛋白清除机制，能够防止这些变性蛋白聚集生事。但当身体机能发生变化，尤其是人类寿命大幅度延长后，衰老的组织已经无法自行清除这些变性蛋白时，这些蛋白就会在身体里沉淀下来，在大脑中形成斑块。日积月累，大脑正常区域就会被斑块侵蚀，最终导致神经细胞大量死亡，大脑功能退化。
自来水加氯源于霍乱阻断
尹烨在书中以时间为主线，梳理并收录了12种给人类造成很大影响甚至可以说改变人类历史的微生物。在其笔下，众多高深莫测的知识变得非常有趣。
说到肺结核，他用一种调侃的口吻对其进行总结，即“我爱持久战，看咱俩谁能杠过谁。”“我是杀人冠军，然而默默退群了”说的是天花，面对强大的微生物，人类幸运地发现了抗生素，发明出疫苗，从而成功地消灭了天花。
“如果没有我，你喝不上自来水”说的则是霍乱。这又是怎么回事呢？
原来，在14到15世纪时期，欧洲的城市规模开始不断扩大，人口也越来越多。当时，伦敦市有着无数的制革厂与屠宰作坊。这些制革厂与屠宰作坊排出来的废弃物，混合着伦敦市民的排泄物与生活垃圾被直接倾倒进泰晤士河中。
到了18世纪60年代，伴随着工业革命的到来，一些未经处理的工业废水也被直接排放到了泰晤士河中，这使得原本就肮脏不堪的泰晤士河受到了更加严重的工业污染。此时，一种名叫霍乱的可怕流行病开始袭击伦敦城。1848年，伦敦第二次受到霍乱的侵袭。根据统计，在一条霍乱疫情比较严重的大街上，仅10天就有500人死于霍乱。
危机之下，英国著名的流行病专家约翰·斯诺发现了真相：霍乱竟然是通过人们的饮用水传播的！于是他下令关闭了将泰晤士河水引入城市中的水泵阀门，才逐渐平息了这场可怕的传染病。在此之后，人类开启了自来水时代，并将氯添加到常规供水中。
尹烨是理工男出身，但在互联网背景之下，身上背着很多光环，他是“白蟑螂乐队”成员，在顶级期刊《自然》上发过论文，甚至还考过厨师证。
据尹烨透露，父亲在他小的时候就带他讲相声，练贯口，所以他可以非常轻松地大段大段地背出各种稀奇古怪的东西，比如《水浒传》里的一百单八将。因为是独子，常常跟着父母上山下海，抓螃蟹、捕蝴蝶，尹烨不但在生机盎然而美丽的大自然中开心成长，也与生物结下了不解之缘：从他记事起，家里养过鱼、乌龟、豚鼠、兔子、猫还有刺猬；到他上学的时候，父亲就会给他讲《山海经》和《西游记》，母亲会带他去野外拍照、做标本；上大学的时候，他自己选择了生物工程专业。
来源：南京日报
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