跟汽车一样，微生物也能用油作生命的燃料。英国石油公司（BP）2010年4月20日在墨西哥湾的“深水地平线”海上钻井平台发生的那起特大漏油事件，由于微生物的存在，后果没有变得更糟糕。
美国伍兹霍尔海洋研究所的克里斯·瑞迪说：“微生物能‘吃’下大量天然气，其中相对较小的烃类分子最容易被‘吃’掉，其速度和能力简直令人难以置信。”他介绍说，这种被泄露的原油是一种轻质低硫原油与天然气的混合体，而不是提炼沥青或者其他重型混合稠油的品种，因此微生物能够帮上忙。
美国路易斯安那州立大学海岸和环境学院院长、生物学家克里斯托弗·德埃利亚说：“由于整体上较容易降解，所以细菌对其驾驭能力显得很强。”
从BP公司位于墨西哥湾海底的平台喷涌而出的碳氢化合物有150多种不同的分子。得益于这些分子能够溶解在水中的关键事实，微生物能够更快地“咀嚼”较小的、分散的碳氢化合物。来自美国加利福尼亚大学圣塔芭芭拉分校的微生物专家大卫·瓦伦提尼说：“对于微生物在‘吃’掉泄漏原油的表现，如果10分是满分的话，我给它们打7分。”
洋流刺激了微生物的活性，能让泄漏原油与海岸保持距离。但即便是贪婪的微生物也不能打扫所有物质，它们消耗的甲烷、乙烷、丙烷、丁烷、戊烷等天然气的组成成分，在理论上并不能算作泄漏原油的一部分。另外，很多对于微生物来说太大的、类似焦油的碳氢化合物也泄露了出来。
瑞迪和他的同事经常在墨西哥湾沿岸海滩收集样本，“我们想看看漏油的组成部分中哪些是最难啃的骨头。”他试图找出为什么这些成分不能被降解或者在阳光下分解。实际上，大自然有庞大的工具箱来对付漏油，但从毒理学的角度看，人们并不清楚阳光转化的碳氢化合物会对环境更有利还是更有害。
细菌的繁殖生长看起来应该为井喷事件之后墨西哥湾底部油性“海洋雪”的出现负有一部分责任——这又是一个意想不到的影响。美国乔治亚大学生物遗传化学家萨曼莎·乔伊说：“这些东西到处都是。”她利用潜水器调查了水面以下1000米左右的沉积物，“海床上这种物质覆盖面高达15%，这是一个相当惊人的数字，而最初，这种物质的大量出现并没有被算在原油潜在影响的范围内。”
如果海水中没有足够的营养，比如氮或磷元素，即便是小一些的分子也不能被消耗掉。乔伊说：“营养元素能调控生物的降解能力。这也是为什么还会有这些油性物质会沉淀下来，微生物本身已经尽力了。”
实际上，微生物降解漏油的能力可能会受到阻碍，不只是因为有限的养分，还可能因为它们在这一过程中受到病毒的感染。此外，这些微生物“吃”掉烃类物还需要氧，而这些在深海沉积物里根本就不存在，这也是为什么泄漏的原油可能会在这些地域存在5年以上甚至亿万年以上的主要原因。
瑞迪说：“微生物如同青少年，你让他们在周末来打扫车库，他们能做到吗？也许吧；他们会像你想要的那样好吗？或许不是。”
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