一、生物学特性
朊病毒是一种蛋白质，不含核酸，分子量33～35×103道尔顿。抗蛋白酶的朊病毒蛋白PrPsc是其唯一（或主要）成分，它是宿主PrP基因编码的蛋白PrPc翻译后修饰构型改变而形成，在朊病毒病理发生中起主导作用，其复制和分离物（或毒株）的特性都由其自身和宿主PrPc相互作用决定而不依赖于任何核酸。
二、抵抗力
该病原对理化因素比一般的细菌和病毒抵抗力强，常用消毒药物不能将其杀死，对福尔马林、紫外线、辐射不敏感，对强酸碱有很强的抵抗力,pH2.1～10.5时，用2～5％的次氯酸钠或90％的石炭酸经2h以上才可灭活，在
该病原主要集中分布于中枢神经系统，其次存在于脾、淋巴结、肠、唾液腺等。粪便、尿液中很少。
朊病毒的许多理化特性非常独特，其理化特性见表10-4。
三、致病性
BSE病原主要感染牛，引起牛海绵状脑病。奶牛群发病率为33％，肉牛群为4.7％，总牛群发病率为18.2％。
BSE多发生于布里吉安和荷斯坦奶牛，乳肉兼用型也有发生。奶牛比肉牛易感，杂种牛比纯种牛易感。本病无明显的季节性，发病与气温和季节无关，多为散发。与牛的性别和管理等因素也无关，多发生于3岁以上的成年牛。
该病可通过口腔、伤口、啃咬等途径传播，常见的传播媒介有牛奶及其制品、精液、牛胚胎、皮革、牛皮具、牛内脏、脑、血液、唾液、排泄物以及污染的器具、人和动物等，也有垂直传染的报道。
BSE病原也可感染痒病敏感系小鼠、牛、绵羊、山羊、猪等。人吃了BSE病牛肉也有可能受感染。
朊病毒的生物学特性非常特殊，它的致病特征与一般病毒感染不一样（见表10-5）。
四、微生物学诊断
90年代以来，许多学者研究用免疫印迹检查淋巴组织中的PrPsc早期诊断痒病，这种方法是否适用于BSE诊断值得研究。
目前主要根据临床症状、高病死率和特征性的组织病理学变化作初步诊断，尚无适用的病毒学和血清学方法。最近发现可用脑电波图像作早期诊断。
五、免疫与治疗
目前尚无疫苗，唯一有效防制措施是扑杀病羊或病牛和与其接触过的羊和牛。
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