盐类的抗菌作用受许多因素的影响，如盐类本身的特性、浓度、pH ，温度金属离子的原子价和分子量，细菌的种类，其他盐类或杀菌剂的存在等。一般言之，低浓度的盐类对细菌的生长有刺激作用，而在较高浓度时则能抑制细菌的生长，更高时可将细菌杀死。当达到中毒范围时，杀菌效力与盐类浓度成正比。二价阳离子比单价者毒性大。单价盐类的毒性可因加入双价者而被中和，双价盐类的毒性在许多情况下也可被单价者所中和。重金属比轻金属抗菌作用强，因为细菌带阴电，所以除稀溶液外，所有盐类多少都会有些抗菌作用。革兰氏阳性菌与阴性菌对同一种盐类的敏感度不同。一般阳性菌较阴性菌带有较多的阴电荷，所以对阳离子的抗菌作用较阴性菌为敏感。在纯溶液中，盐类的杀菌作用随温度而增高。
盐类对细菌的作用原理如下。
1 ．渗透压作用
一般渗透压对细菌的影响不大，但高浓度能引起细菌脱水，造成生理上的干燥。
2 ．莱氧作用
某些盐类及其有关化合物含有较多的氧、或能使其他化合物放出氧气，使细菌成分被氧化，因而呈现抗菌作用
3.还原作用
甲醛、亚硫酸盐，低铁化合物等还原剂都有杀菌作用。
4.分子作用
与有机酸相似，有机盐类的杀菌作用也是由于整个分子的作用。
5 ．离子作用
无机酸的盐类能在溶浓中电离，它们的杀菌作用是由于阴离子或阳离子的作用。
( 1）阳离子：阳离子对大肠杆菌的毒性依次递增如下：K < Na < NH4＜Li＜Sr < Mg < Ca < Ba < Mn < Ti++ ＜Sn< Ni＜Ti+＜Zn < Cu＜Fe2+ ＜Fe3+ ＜Co＜Pb < AL < Ce＜Cd < Hg。前几种阳离子没有毒性，通常是细菌培养基的成分。一般言之，分子量小者毒性低，二价离子比单价离子毒性大多价离子所带正电较多因此杀菌（菌带负电）作用较单价离子为强。溶液中如有蛋白质时，许多盐类的杀菌力即降低，其原因是由于盐类中的阳离子与蛋白质结合，生成蛋白盐类，因而失败。卤素族汞盐的抗菌力依次递减如：HgCl2 < HgBr2 < HgI2
( 2 ）阴离子：阴离子对细菌的毒力依次递增如下：SO4＜MoO4＜Cl < Br < NO3＜SO3< I < NO2< BO3＜IO3< Cr2O7。
不同细菌对同一种盐类的敏感度不同，这和盐类中阳离子或阴离子的性质有关。许多选择性培养基是由于阴离子对不同种细菌的选择性作用来配制的。例如亚碲酸盐和叠氮化物对革兰氏阴性菌有抑制作用，而对阳性菌的作用则较弱。
6.拮抗作用
各种盐类之间常有互相拮抗的作用，即一种盐类的抗菌作用可被另一种盐类所中和。例如0.85%NaCl能使脑膜炎双球菌很快破裂，但加入CaCl2少许,则可避免这种损害作用。以多种盐类适当配合，使能互相中和各种益类的毒性，即为各种平衡盐溶液如Ringer 氏溶液、Tyrode氏溶液等,就是依据这个原理配制的。
此外，盐类也能改变或加强其他盐类或消毒剂的毒性，例如NaCl可加强酚对炭疽杆菌芽孢的杀菌作用。
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