1、定义：某些细菌生活在一定的营养条件下时，会在细胞壁表面形成一层松散的粘液状物质，称为荚膜。荚膜不易着色，但可用负染法在暗色背景和遮光性强（或染色）的菌体之间形成一透明区。
2、荚膜分类及特点
①荚膜或大荚膜 黏液物质具一定外形，相对稳定地附着在细胞壁外，厚度因菌种、环境而异，一般可达200nm，与细胞的结合力较弱，通过液体振荡培养或离心便可得到荚膜物质。
②微荚膜 黏液物质的厚度很薄，小于200nm，与细胞表面结合较紧，光学显微镜下不能看到。但可采用血清学方法证明其存在。易被胰蛋白酶消化。
③黏液层 黏液物质没有明显的边缘，比荚膜疏松，可扩散到周围环境中，使培养基的黏度增加。
④菌胶团 有些细菌的荚膜物质相互融合，连在一起，组成了共同的荚膜，多个菌体包含在荚膜中。
3、荚膜的主要作用及危害
①保护细胞免遭干燥影响，同时也是细胞外的碳源和能源的储备物质。当环境缺乏营养时，可被细胞利用。
②保护病原菌免遭宿主吞噬细胞的吞噬，增强其致病能力。如具有荚膜的S 型肺炎球对人体毒力强，能引起肺炎，但如果细胞失去荚膜(即成为R型菌株)后，致病力就下降。
③荚膜使菌体易于附着到适当的物体表面。例如引起龋齿的唾液链球菌、变异链球菌等会分泌己糖基转移酶，将蔗糖转化为荚膜物质一果聚糖，使细菌易于黏附在牙齿表面。细菌发酵产生乳酸，会腐蚀牙齿的珐琅质引起龋齿。
④荚膜也会对工业生产造成危害。如食品工业中污染了产荚膜细菌所引起黏性面包、黏性牛奶；在制糖工业中，由于产荚膜菌大量繁殖，会增大糖液的黏度，影响过滤速度，降低糖产量。
⑤荚膜也可以成为有价值的材料。例如:利用明串珠菌将蔗糖转化为荚膜物质一葡聚糖，可进一步用于生产代血浆中的主要成分一左旋糖酐。
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